Alors que les jeux en réalité virtuelle commencent à intégrer la Leap Motion, des étudiants en ingénieurs ont inventé un gant qui permet à l’utilisateur de sentir ce qu’ils touchent… virtuellement!
Rendre le toucher virtuel réel
Appartenant à l’université de Rice à Houston, cette poignée d’étudiants a conçu un prototype permettant aux gamers de ressentir les environnements virtuels qu’ils parcourront. Ils sont dirigés par Fathi Ghorbel, bioingénieur et professeur en ingénieurerie mécanique et Marcia O’Malley, professeure en ingénieurerie mécanique et en sciences de l’informatique
Le gant est composé de plusieurs sacs minuscules qui se trouvent au bout des 5 doigts du gant, tous reliés par des tuyaux transparents. Lorsque le joueur se saisit d’un objet dans le monde virtuel, les sacs sont gonflés d’air avec une pression plus ou moins forte, donnant une sensation de toucher qui sera différente en fonction de l’objet saisi. La pression dans les coussins d’air diffère également en fonction de l’intensité de la prise du joueur: s’il se saisit d’une clé, elle sera faible et localisée sur quelques doigts (la pression de chaque doigt est réglée différemment). S’il prend en main une épée, elle sera bien plus forte et répartie sur les cinq doigts.
Le gant est pour l’instant unique, pour la main droite, mais son design est fait pour qu’il soit le moins encombrant possible, et il devrait bien entendu se transformer en une paire de gants dans les mois à venir. En plus de ça, le gant est sans fil, le joueur n’a donc pas à s’inquiéter de l’ampleur de ses mouvements et d’une multitude de câbles.
Tout ce système marche grâce à une boite grise qui se branche à l’ordinateur afin de prendre en compte les mouvements de la main. Le contenu de la boite est top secret: le sponsor des jeunes étudiants, Virtuix (qui a notamment produit le Virtuix Omni dont nous avons déjà parlés) à lourdement insisté là-dessus: pour l’instant, la technologie doit rester secrète. Virtuix affirme toutefois qu’il sera très simple pour les programmeurs d’intégrer la technologie de ce gant à leurs jeux et autres projets.
Poids léger pour lourd système
Le gant pèse aux alentours de 350 grammes, ce qui est suffisamment léger pour ne pas fatiguer le bras de l’utilisateur après une longue utilisation, et aussi pour qu’il finisse par le plus prendre conscience du fait qu’il porte le gant en question. Selon les calculs de l’équipe, le maximum qu’ils pouvaient se permettre était un gant de 660 grammes. Pour que l’immersion soit la plus parfaite possible, il faut absolument que le joueur oublie le gant.
Si le gant est encore au stade de prototype et bien, bien loin d’une commercialisation quelconque, on se doute que Virtuix se fera une joie de combiner ces gants avec son Virtuix Omni et un casque Oculus Rift. En mobilisant les sens de la vue, de l’ouïe et maintenant du toucher, les joueurs s’approchent de plus en plus de l’immersion ultime. Espérons une sortie pour 2016-2017.