Modal VR - Le créateur de Pong se lance dans l'arcade VR

Le créateur de Pong, Nolan Bushnell, est de retour avec une nouvelle startup baptisée Modal VR. La firme compte développer son propre casque de réalité virtuelle destiné aux salles d'arcade VR.

En 1972, Nolan Bushnell, le fondateur de Atari, invente Pong. Ce simulateur de tennis de table minimaliste est considéré comme le tout premier jeu vidéo. Aujourd'hui, 45 ans plus tard, Bushnell envisage d'utiliser ce simple jeu pour tester le potentiel des jeux d'arcade en réalité virtuelle.

L'homme, désormais âgé de 73 ans, vient de créer une startup baptisée Modal VR, afin de fabriquer ses propres casques de réalité virtuelle et ses jeux pour les déployer des salles d'arcade, des malls, ou encore des cinémas dans les mois à venir. La semaine dernière, Bushnell a distribué des prototypes de casques VR à quelques heureux élus dans le cadre d'une conférence à San Francisco. Les privilégiés ont eu la chance de jouer à Pong en réalité virtuelle, se déplaçant d'un bout à l'autre de l'open space pour renvoyer la balle, leur propre corps en guise de raquette.

Le fondateur de Atari mise sur les salles d'arcade VR

Selon Bushnell, l'industrie de la réalité virtuelle en est au même stade que l'industrie du jeu vidéo à l'époque de Pong. Effectivement, si plusieurs casques VR haut de gamme comme l'Oculus Rift ou le HTC Vive ont été commercialisés l'an dernier, l'adoption de cette technologie est toujours très limitée.

Plusieurs facteurs expliquent ce succès modéré. Les casques VR sont encombrants, chers, et le contenu disponible n'est pas encore vraiment passionnant. Selon les analystes de Canalys, plus de deux millions de casques ont été vendus en 2016. Ce chiffre fait pâle figure comparé aux ventes de consoles de jeu traditionnelles. La PS4 de Sony, par exemple, s'est vendue à 6 millions d'exemplaires pendant les fêtes de fin d'année.

En toute logique, la baisse des prix des casques VR devrait augmenter le nombre de ventes. En attendant, de nombreuses entreprises misent sur le succès des salles d'arcade, des parcs d'attraction, et autres établissements dédiés à la réalité virtuelle. En ces lieux, les consommateurs peuvent s'adonner à la VR à moindre coût, de façon occasionnelle.

Modal VR, un casque permettant de jouer à 16 en réalité virtuelle

En théorie, la technologie de Modal VR permet à un maximum de 16 utilisateurs d'arpenter une même réalité virtuelle simultanément au sein d'un large espace de plus de 80 000 mètres carrés. Une telle configuration autoriserait largement plus de mobilité que la plupart des expériences VR proposées à l'heure actuelle.

Pour l'heure, trois jeux ont été développés par l'entreprise. Mythic Combat est un jeu de combat, Project Zenith est un jeu de tir à la première personne se déroulant dans l'espace. À l'origine, Pong était une simple blague en hommage au passé de Bushnell, mais la firme a finalement décidé d'utiliser ce simple jeu à deux joueurs pour faire la démonstration de sa technologie lors de la foire World's Fair Nano de San Francisco à la fin du mois de janvier 2017.

Le cofondateur de Modal, Jason Crawford, affirme que le casque de la firme est suffisamment solide pour être utilisé par un enfant de 11 ans pendant des heures et des heures de jeu intense. Ce casque n'a pas besoin d'être branché à un ordinateur, et peut être utilisé pour jouer à des jeux à plusieurs. Cependant, l'entreprise refuse de communiquer des détails sur la technologie utilisée. On ignore pour le moment quand seront commercialisés le casque Modal VR et les jeux qui l'accompagnent.